푸른 태평양 한가운데서 조용히 헤엄치며 모래사장에 누워 햇볕을 쬐는, 커다란 눈망울과 부드러운 털을 가진 바다표범의 모습을 상상해 보신 적이 있으신가요? 바로 그 주인공이 하와이안 몽크 실, 학명 Neomonachus schauinslandi입니다. 우리말로 하와이 수도승물범 또는 하와이 몽크실이라고 불리는 이 동물은 하와이 제도에만 서식하는 고유종으로, 천연기념물처럼 철저히 보호받아야 할 지구상 가장 희귀한 바다포유류 중 하나입니다. 과거 수만 마리가 넘던 개체 수가 20세기 상업 포경과 서식지 변화로 급감했으나, 최근 NOAA Fisheries와 하와이 주 정부의 집중적인 보전 노력 덕분에 전체 개체 수가 약 1,600마리로 안정세를 보이고 있습니다. 특히 2013년 이후 연평균 2% 정도의 완만한 증가를 기록하며, 2025년에는 메인 하와이안 아일랜드에서만 35마리의 새끼가 태어나는 기록적인 해를 맞이하기도 했습니다. 이 글에서는 하와이안 몽크 실의 매력적인 서론부터 시작해 독특한 신체 특징과 광활한 서식지, 매일의 먹이 사냥 습관과 생태계·문화적 중요성, 그리고 미래를 위한 보전 노력까지 자세히 풀어드리겠습니다.
<천연기념물 하와이안 몽크 실> 특징과 서식지
하와이안 몽크 실은 이름처럼 '수도승 같은 목덜미 주름' 때문에 붙여진 별명으로, 하와이 원주민 언어로는 ‘ʻIlio holo I ka uaua’(거친 물을 헤엄치는 개)라고 불립니다. 이 이름은 그들의 강인한 수영 능력과 고독한 생활 습성을 잘 표현하죠. 성체 몸길이는 2.1~2.4m, 몸무게는 암컷이 수컷보다 약간 커서 180~270kg 정도입니다. 털은 은회색에서 갈색 계열로, 배 쪽은 밝은 색을 띠며, 목 주위에 두꺼운 주름이 있어 마치 수도승의 로브를 입은 듯합니다. 이 주름은 체온 조절과 보호 역할을 하며, 특히 새끼를 보호할 때 더 두드러집니다. 하와이안 몽크 실의 가장 두드러진 특징은 목 주위의 두꺼운 피부 주름입니다. 이 주름은 'monk hood'처럼 보이며, 체온 유지와 상처 보호에 유리합니다. 피부는 짧고 부드러운 털로 덮여 물속에서 저항을 최소화하고, 색상은 등 쪽이 어두운 회색~갈색, 배 쪽이 밝아 위장 효과가 뛰어납니다. 눈은 크고 검으며, 코는 짧고 넓어 수중 호흡에 적합합니다. 앞지느러미는 짧지만 강력해 해변을 기어오르기 쉽고, 뒷지느러미는 꼬리처럼 움직여 수영 속도를 내는 데 핵심입니다. 잠수 능력은 최대 500m 깊이, 20분 이상 가능하며, 평균 다이빙 시간은 10~15분입니다. 행동 면에서는 고독한 생활을 즐깁니다. 대부분 혼자 또는 아주 작은 그룹으로 생활하며, 번식기 외에는 영역 다툼이 적습니다. 수컷은 번식기(봄~여름)에 암컷을 두고 경쟁하지만, 폭력적인 싸움보다는 목소리와 자세로 위협합니다. 암컷은 해변 모래나 바위 위에서 새끼를 낳고, 약 6주 동안 젖을 먹입니다. 새끼는 태어날 때 15~18kg으로, 검은 털(‘blackcoat’)을 입고 태어나 2~3주 만에 털갈이를 합니다. 수명은 야생에서 25~30년 정도로 추정되지만, 실제 평균은 15~20년 정도입니다. 서식지는 하와이 제도 전체에 걸쳐 있지만, 대부분 북서 하와이안 아일랜드에 집중되어 있습니다. 이 지역은 인간 접근이 제한된 무인도와 환초로, 산호초와 얕은 라군이 풍부합니다. 메인 하와이안 아일랜드에는 약 400마리가 서식하며, 최근 증가세가 두드러집니다. 해변 휴식 장소를 선호하며, 산호초 경사면에서 사냥합니다. 이처럼 하와이안 몽크 실의 특징과 서식지는 서로 긴밀하게 연결되어 있습니다. 주름 목덜미는 고립된 섬 환경에서 체온과 보호를 유지하게 하고, 뛰어난 잠수 능력은 넓은 환초에서 먹이를 찾는 데 유리하며, 고독한 습성은 인간 간섭이 적은 무인도에 적합합니다.
먹이 및 중요성
하와이안 몽크 실은 'generalist feeder'로 불릴 만큼 먹이가 다양합니다. 주 먹이는 산호초 어류(뱀장어, 가자미, 쥐돔 등), 오징어, 문어, 랍스터, 새우, 게, 해삼 등입니다. 위치·성별·나이에 따라 먹이가 달라지며, 성체는 야행성 사냥을, 새끼는 낮에 얕은 곳에서 활동합니다. 사냥은 산호초 경사면에서 주로 이뤄지며, 평균 20분 잠수 후 먹이를 잡아 삼킵니다. 하루 섭취량은 몸무게의 5~10% 정도로, 먹이 부족 시 영역을 넓혀 이동합니다. 이 먹이 습관은 하와이 산호초 생태계에 핵심 역할을 합니다. 몽크 실은 중간 크기 포식자로서 어류와 갑각류 개체수를 조절해 과도한 번식을 막고, 산호초 건강을 유지합니다. 배설물은 영양을 표층으로 순환시켜 플랑크톤 번식을 돕고, 전체 먹이 사슬을 풍요롭게 합니다. 하와이안 몽크 실이 사라지면 산호초 생물 다양성이 급감할 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 중요성은 생태적 역할에 그치지 않습니다. 먼저 문화적·역사적 가치입니다. 하와이 원주민 문화에서 몽크 실은 수호령으로 여겨지며, 신화에 등장합니다. 현대 하와이에서는 생태 관광의 상징으로, 특히 메인 아일랜드에서 여러 관광객들이 보기 위해 찾아옵니다. 경제적으로는 보호 활동이 지역 일자리를 창출하고, 어업 자원 유지에 기여합니다. 교육적으로는 NOAA의 모니터링 프로그램과 학교 방문 교육을 통해 어린이들에게 해양 보전의 중요성을 가르칩니다. 보전 측면에서 하와이안 몽크 실은 해양 생태계의 지표종입니다. 먹이 부족(기후 변화·과도 어획), 상어 포식, 어구 얽힘, 해양 쓰레기, 질병(모빌리바이러스 등), 인간 교란(해변 접근·드론·개)이 주요 위협입니다. 그러나 NOAA의 Pup Intervention(새끼 구조·이송), 백신 접종, 어구 수정, 해변 보호, 지역 주민 참여 프로그램으로 30% 이상의 개체가 보전 노력 덕분에 살아남았습니다. 여러분께서도 하와이 방문 시 거리 유지(최소 45m), 플래시 금지, NOAA 핫라인의 신고로 도울 수 있습니다. 하와이안 몽크 실 한 마리가 살아남는 것은 하와이 바다 전체의 미래를 의미하고 있습니다.
결론
지금까지 천연기념물 하와이안 몽크 실의 특징과 서식지, 먹이 및 중요성까지 자세히 살펴보았습니다. 수도승 같은 목덜미 주름과 은회색 털, 고립된 하와이 제도의 환초 서식지, 다양한 해양 먹이 사냥, 산호초 균형을 잡는 핵심 역할까지, 이 바다표범은 정말 고귀하고 소중한 존재입니다. 오랜 감소세를 딛고 최근 회복의 길을 걷고 있는 모습은 인류의 보전 의지가 자연을 되살릴 수 있다는 증거입니다. 그러나 아직 안심할 단계는 아닙니다. 지속적인 먹이 기반 강화, 어구 얽힘 방지, 기후 변화 대응, 국제 협력이 필요합니다. 하와이 여행 시 몽크 실을 만나면 거리를 지키고, 사진 대신 눈으로 담아보는 것이 최고의 보전입니다. 한국에서도 해양 보호 캠페인 참여나 관련 다큐멘터리 시청으로 간접적으로 힘을 보탤 수 있습니다. 하와이안 몽크 실이 무사히 후손에게 이어진다면, 하와이의 바다는 더 건강하고 풍요로워질 것입니다. 오늘 이 글을 읽으신 여러분께서도 거친 물을 헤엄치는 그들의 모습을 떠올리며, 바다 보호의 가치를 한 번 더 느껴보시기 바랍니다.